Una pequeña ciudad de Maine alguna vez fue la "capital mundial del palillo de dientes"

Si bien la mayoría de la gente asocia la industria maderera en Maine con las fábricas de papel, los abundantes bosques de Maine proporcionaban madera para muchos productos, desde yo-yos hasta encendedores. De hecho, en un momento dado, una ciudad de Maine suministró casi la totalidad del suministro de palillos de dientes del país.

La pequeña ciudad de Strong, con una población de 1.156 habitantes, en el condado de Franklin, era la “capital mundial del palillo”. Aunque el control de Strong sobre la industria de los palillos de dientes finalmente disminuyó, la historia de ingenio, invención y marketing creativo es inolvidable.

Los palillos de dientes no son un invento moderno. Los estudios forenses dentales sugieren que los neandertales utilizaban herramientas rudimentarias para sacar dientes. Los registros arqueológicos muestran que algunas de las primeras civilizaciones, desde la antigua Grecia y Roma hasta China, utilizaban palillos de dientes ornamentados tallados en marfil, hueso y plata. Y el Antiguo Testamento de la Biblia dice que “uno puede tomar una astilla de la madera que está cerca de él para limpiarse los dientes”.

Como escribe Henry Petroski en “El palillo: tecnología y cultura”, los primeros fabricantes organizados de palillos fueron las monjas del valle del río Mondego en Portugal, que fabricaban palillos para venderlos junto con los dulces pegajosos a partir del siglo XVI. Finalmente, estos palillos llegaron a la colonia portuguesa de Brasil.

Fue allí, según el libro de 1992 “Strong, Maine 'Incorpoated 1801': An Historical Account of the Sandy River Settlement”, compilado por Lewis Brackley y Charles Lisherness, donde un agente exportador de Boston llamado Charles Forster observó a “niños nativos” con dientes impresionantemente hermosos vendiendo y usando palillos de madera.

Forster vio una oportunidad.

En aquella época, cualquier caballero exigente que se precie podía comprar un palillo de dientes hecho de hueso, pluma, marfil, oro o plata, pero era inaudito un palillo de madera desechable y económico que se pudiera comprar en lugar de tallarlo uno mismo. A diferencia de sus homólogos tallados a mano y hechos apresuradamente, el palillo de madera producido en masa tendría una forma y calidad consistentes y estaría disponible tanto para ricos como para pobres.

La idea de Forster fue recibida inicialmente con burla social en ambos extremos del espectro de clases. ¿Por qué pagar por algo que puedes hacer tú mismo? ¿Por qué utilizar un palillo de madera cuando podrías utilizar una herramienta mucho más fina?

"Había que tener algunos medios para poseer [palillos de dientes] en general", dijo Petroski. "Tuvo que desarrollar un mercado para ellos porque se podía tomar una astilla y usarla como palillo de dientes, pero quería que la gente comprara cajas de ellos [y] pagara dinero por cosas que se pudieran encontrar en el bosque o en la casa".

Forster necesitaba crear demanda para su producto mediante una revolución cultural.

Según Brackley y Lisherness, Forster pagaba a jóvenes bien vestidos para que cenaran en establecimientos con clase de Boston y, al terminar su comida, les pedía un palillo de madera de Forster. El establecimiento no lo permitía y los jóvenes armaban un escándalo y llamaban la atención del gerente. Esto crearía la apariencia de demanda de los productos. Forster organizó un truco similar en las tiendas locales, entrando a la tienda poco después de que sus actores salieran furiosos y vendiendo sus productos al por mayor.

“Estos niños que trabajan para Forster básicamente crearon el mercado pidiéndolos, masticándolos en la calle y holgazaneando”, dijo Petroski. “Se puso de moda incluso entre las mujeres masticar palillos”.

Los palillos de dientes de Forster se hicieron a mano en Boston durante la década de 1850, pero en 1860 necesitaba descubrir cómo mantenerse al día con la creciente demanda. La tecnología para fabricar en masa palillos de madera no existía en ese momento, por lo que Forster se asoció con Benjamin Franklin Sturtevant, un inventor especializado en la fabricación de calzado. Juntos, desarrollaron un proceso similar al de la producción en masa de clavijas para zapatos (las púas de madera en forma de clavos que alguna vez mantuvieron unidos los zapatos en lugar de coserlas o pegarlas) para producir palillos de dientes en masa.

Brackley y Lisherness escribieron que “en 1869, [Forster] finalmente logró desarrollar una máquina que era capaz de producir tantos palillos en un solo minuto como los que un individuo en Portugal podía tallar en un día”.

Forster se asoció con el mecánico Charles Freeman, que también tenía experiencia en la fabricación de calzado, para perfeccionar el diseño del palillo: redondo y puntiagudo en ambos extremos en lugar de plano como solían ser los palillos en ese momento.

"[Forster] poseía algunas de las patentes más importantes", dijo Petroski. "Mucha gente fabricaba palillos de dientes, pero los suyos se hacían con un proceso especial que él patentó y eso es lo que le dio la ventaja a su empresa".

Una vez que Forster tuvo sus máquinas, tuvo que encontrar la madera adecuada. Probó con el sauce, pero la madera era pequeña, torcida y rara. Probó con arce, pero tenía demasiada fibra y hacía que los palillos se astillaran. Finalmente encontró abedul blanco, que era flexible, inodoro, no se astillaba y funcionaba perfectamente con su máquina.

Eso lo llevó a Maine, donde lo esperaban bosques llenos de abedules blancos.

Originalmente, Forster enviaba la madera desde Maine, pero a medida que su operación se expandía, decidió acercarse a sus materias primas. En 1887, Forster abrió su primer molino de palillos de dientes en un antiguo molino de almidón en Valley Brook en Strong.

Forster inicialmente empleó a 20 hombres y 12 mujeres en las operaciones de su fábrica para trabajar 10 horas al día, seis días a la semana. La producción era estacional y se interrumpía cuando el bosque se volvía fangoso y era demasiado difícil conseguir madera debido a la falta de caminos forestales.

Las plantas de Forster produjeron algo más que palillos de dientes. Según Brackley y Lisherness, Forster's también fabricaba encendedores llamados "loco-focos" a partir de haces de madera. Durante un tiempo, un partido político fue conocido como el “partido loco-foco” porque los compinches de Boss Tweed que fumaban cigarros en el Tammany Hall de la ciudad de Nueva York encendían sus cigarros con este tipo de encendedor.

En 1897, la demanda de productos Forster estaba en auge, por lo que Forster compró un molino JW Porter y una propiedad cerca del depósito de ferrocarril Strong.

Forster murió en 1901, pero la empresa siguió creciendo. En la década de 1930, la empresa volvió a expandirse y pasó a producir durante todo el año. Compraron nuevas plantas en East Wilton, Philips y North Anson (aunque la fábrica en North Anson se quemó hasta los cimientos en 1947) para expandir los productos a rodillos, brochetas, palitos de caramelo, cucharas de helado, palitos de cóctel y paletas de mostaza.

En la Segunda Guerra Mundial, los palillos de dientes estadounidenses alcanzaron su mayor popularidad. Y el negocio de Forster también estaba en auge en otras áreas. La empresa, por ejemplo, suministraba quitalenguas y aplicadores para el tratamiento de los militares.

Pero la competencia iba en aumento. Surgieron competidores en todo Maine, e incluso dentro del propio Strong. Aún así, la ciudad de Strong siguió siendo el centro de la producción de palillos de dientes, e incluso adornó sus camiones de bomberos con las palabras "Capital mundial de los palillos de dientes". En un momento dado, se estima que el 95 por ciento de los palillos fabricados en el país salían de las fábricas de Strong, a un ritmo de 75 mil millones de palillos por año.

Kathy y Roger Stanley, un matrimonio que creció en Strong y sus alrededores y que todavía vive allí hoy, trabajaron en Forster's durante su apogeo. Kathy Stanley trabajó en la máquina envolvedora de cucharas de helado.

"Fue un trabajo muy ocupado", dijo. “Había un cierto olor, ese olor a fibra de madera. Era ruidoso. Mucha gente que trabajó en la fábrica a lo largo de los años tuvo problemas de audición”.

Mientras tanto, Roger Stanley, cuyo padre y tío trabajaban en la fábrica, aceptó diversos trabajos en Forster's desde que tenía 15 años a principios de la década de 1960 y hasta mediados de la de 1970, incluida la limpieza del depósito de polvo.

"Cuando fabrican estos palillos, los pasan por máquinas llamadas redondoras para lijarlos y crear puntos con los que hurgarse los dientes", dijo Roger Stanley. “Hay que tener cuidado con el polvo. Es altamente inflamable. Todos los fines de semana había que limpiarlo de arriba a abajo. Tuvimos que usar anteojos y respiradores. Ese era el trabajo más sucio del molino [pero] teníamos una especie de fraternidad. Yo era un alumno de la casa de polvo ".

Roger Stanley dijo que el molino era verdaderamente el corazón social de la ciudad en este período.

“Una cosa que siempre me llamó la atención fue que mucha gente llegaba una hora antes para visitarnos, charlar con colegas y tomar una taza de café”, dijo. “Fue un fenómeno social. Había una gran camaradería. Nos gustó el trabajo y estábamos orgullosos de él”.

Los Stanley notaron que en un momento, Forster's Manufacturing Co. empleó a más personas de las empleables en la ciudad, proporcionando empleos a las áreas circundantes.

“Incluso mi madre, una de mis tías e incluso mi abuela, que vivían en New Sharon en los años 40, la fábrica proporcionó el autobús que las llevaría a Strong para trabajar en la fábrica haciendo turnos”, dijo Kathy Stanley. “La gente venía de otros pueblos. Estuvo bastante en auge durante bastante tiempo”.

La década de 1980 fue el comienzo de la caída en desgracia del palillo. El hilo dental y otros productos de higiene bucal se consideraron mejores para las encías y entraron en el mercado de palillos de dientes, al igual que las importaciones de palillos de dientes más baratas de China y el Sudeste Asiático.

"Como todo lo demás, los chinos lo hacen más barato", dijo Petroski. “Para mucha gente era una obviedad. No creían que los palillos tuvieran mucho valor intrínseco. Son simplemente un artículo desechable”.

Con el tiempo, hurgarse los dientes en la mesa también se convirtió en un paso en falso social. En 1986, la famosa columna “Dear Abby” condenó el uso público de palillos de dientes, calificándolo de “grosero, desconsiderado y una muestra de malos modales”.

La demanda de palillos de dientes siguió cayendo precipitadamente en la década de 1990, cuando sólo quedaban unas pocas empresas de palillos de dientes en Estados Unidos. A medida que la demanda disminuyó, las plantas de Strong intentaron innovar. La firma Forster inventó palillos de dientes con el centro cuadrado para evitar que se cayeran de la mesa y continuó diversificando los productos de madera que producía.

No fue suficiente.

“En Maine, se diversificaron, pero casi exclusivamente, en artículos novedosos de madera [como] palillos de dientes, pinzas para la ropa [y otras] cosas muy pequeñas, todas ellas reemplazadas por contrapartes más baratas provenientes de China”, dijo Petroski. “Creo que la industria de los palillos de dientes en Maine dependía demasiado de productos pequeños. Hubo una disminución continua en la demanda y el uso de ese tipo de cosas porque fueron reemplazadas por plástico y otros materiales que funcionan con la misma eficacia”.

La última fábrica de Forster Manufacturing Company cerró en 2003. Actualmente, la antigua capital mundial de los palillos de dientes no fabrica ni un solo palillo. En 2008, Geneva Wood Fuels compró la fábrica y ahora produce pellets de madera dura. Emplea a menos de 20 personas en la recepción y procesamiento de materias primas, producción de pellets, embalaje y distribución, a diferencia de los cientos de personas que antes trabajaban en Forster's.

“En cierto sentido, Strong perdió su alma”, dijo Roger Stanley. “Nos hemos convertido en una especie de comunidad dormitorio. Eso cambia las cosas cuando la gente no trabaja en la ciudad. No tienes conexiones personales”.

Al igual que otras ciudades industriales de Maine, la pérdida de la fábrica de palillos de dientes en Strong ha dejado un vacío social, económico y cultural en la ciudad.

"La historia de Strong es la historia de otras 200 ciudades de Maine", dijo Roger Stanley. “Teníamos una bonita ciudad. Todavía lo hacemos, [pero] nuestra historia es muy parecida a la de otras ciudades”.

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