Richard Simpson, primer jefe del regulador de seguridad de productos, muere a los 93 años

Richard O. Simpson, quien infundió miedo en ejecutivos corporativos y grupos comerciales como primer presidente de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, una agencia gubernamental independiente creada en 1973 para regular productos tan variados como patos de goma y motos de nieve, murió el 21 de julio en un asilo de ancianos. en DeLand, Florida. Tenía 93 años.

Su hija, Dianne Simpson Tuohy, confirmó su muerte pero no citó la causa.

Establecida por una ley del Congreso en 1972, la comisión fue recibida con dureza por grupos conservadores y proempresariales. El columnista sindicado James J. Kilpatrick comparó a la CPSC con el Dr. Frankenstein.

“Aquí se tiene tanto poder que es realmente increíble”, dijo el representante Jamie Whitten (demócrata por Mississippi) al Sr. Simpson durante una audiencia sobre el presupuesto. "Es de vida o muerte si los consumidores tienen algo que consumir".

Simpson, un ingeniero eléctrico que dirigió la CPSC desde su fundación hasta 1975, reconoció que la agencia tenía una "aterradora cantidad de autoridad". Pero le dijo a Whitten: "Nuestra misión no es eliminar todos los riesgos, sino todos los riesgos irrazonables".

No estaba a favor de los consumidores ni de las empresas, afirmó. Se autodenominó “profesional en la reducción del riesgo”.

“Si intentaras construir cada casa de manera que no se quemara, bien podrías triplicar el costo y tal vez no quisieras vivir en ella”, dijo el Sr. Simpson al Christian Science Monitor.

Equilibrar los costos y al mismo tiempo proteger a los consumidores fue un acto de malabarismo constante para el Sr. Simpson.

Cuando su agencia comenzó a hacer cumplir una regla que exigía que los colchones estuvieran hechos de materiales que no se inflamaran con los cigarrillos encendidos, los fabricantes se rebelaron. "Es injusto que el gobierno haya impuesto una carga tan pesada a nuestra industria debido a un problema causado por fumadores descuidados", dijo la Asociación Nacional de Fabricantes de Ropa de Cama en un comunicado. La regla se mantuvo.

Con los triciclos, Simpson dijo que la comisión consideró costosos cambios de seguridad e incluso una prohibición total antes de considerar soluciones más simples, como eliminar el escalón trasero para permitir que los niños lleven a sus amigos a pasear.

“Si la comisión hubiera fijado precios para los triciclos fuera del alcance de la mayoría de los consumidores al establecer estándares de seguridad más estrictos, podrían encontrar otros productos que son aún más peligrosos”, dijo al Medill News Service en 1976. “Y si hubiéramos prohibido los triciclos, los niños Quizás lo haya aprendido primero en bicicleta, que es aún más peligrosa”.

Una regla promulgada durante el mandato del Sr. Simpson (tapones de seguridad para niños obligatorios en los frascos de medicamentos) podría haberle ahorrado a su familia un viaje al hospital si hubiera estado en vigor cuando dos de sus hijos, mientras jugaban al doctor, consumieron una botella de medicamento con sabor a caramelo. aspirina. A ambos les hicieron un lavado de estómago.

Richard Olin Simpson, el sexto de nueve hijos, nació en una familia empobrecida en Independence, Missouri, el 7 de marzo de 1930.

Después de convertirse en el primero de su familia en graduarse de la escuela secundaria, sirvió en la Marina y estudió ingeniería eléctrica en la Universidad de California en Berkeley. Se licenció en 1956, tomó cursos de posgrado en ingeniería en Stanford y estudió brevemente derecho en UC Berkeley.

Trabajando en Rucker Co., entonces con sede en Oakland, California, diseñó el primer interruptor de falla a tierra, un dispositivo para sistemas eléctricos que protege contra la electrocución.

El Sr. Simpson se unió al Departamento de Comercio en 1969, trabajando en la seguridad de los productos. Era subsecretario de Comercio interino para ciencia y tecnología cuando el presidente Richard M. Nixon lo nombró para encabezar la nueva comisión. Dirigió la agencia como una “pecera”, como él mismo dijo, haciendo que todas las reuniones, incluso las discusiones informales del personal, estuvieran abiertas al público.

"Es una de las cosas más valiosas que hemos hecho", dijo al Media General News Service. "Es algo nuevo para una agencia reguladora y a algunas personas no les gusta, pero creemos que da al público y a los fabricantes más confianza en nosotros".

Aunque sus colegas lo describieron como una persona de voz suave, Simpson tenía una fuerza en Washington. En su autobiografía de 2016, “La búsqueda de productos más seguros”, recordó la vez que Morton Mintz, un reportero de investigación del Washington Post, le dejó un mensaje sobre una historia en la que estaba trabajando sobre la Ley de Tejidos Inflamables.

El entonces jefe de Simpson, el secretario de Comercio, Maurice Stans, estaba preocupado por la cobertura negativa de la prensa. El Sr. Simpson no pudo comunicarse con Mintz por teléfono.

"Siguiendo una corazonada, decidí ir a las oficinas del Washington Post y ver si él estaba allí", escribió Simpson. Era un sábado. “No estaba, pero se le esperaba más tarde. Encontré un asiento cerca de su escritorio y esperé unas tres horas hasta su regreso. Estaba sorprendido y no contento de verme”.

Hablaron durante 20 minutos y Mintz dijo que comprobaría lo que le dijo el señor Simpson.

“Nos fuimos con malos sentimientos”, escribió Simpson. “Mintz me llamó a casa alrededor de la medianoche del domingo. Me dijo que sus comprobaciones de mi historia demostraron que su historia estaba equivocada”.

Mintz descartó su reportaje, según Simpson, y empezó de nuevo con la historia. (Mintz, que tiene 101 años, dijo en una entrevista telefónica que no recordaba el episodio).

Simpson dejó la CPSC en 1975 debido a la frustración por la demora de la Casa Blanca en anunciar si sería reelegido. Regresó al trabajo en el sector privado. Más tarde, Simpson abogó por disolver la comisión, argumentando que había cumplido su propósito: atraer mayor atención a la seguridad de los productos, incluida la cobertura mediática de las empresas cuyos productos dañaban a los consumidores. Pensó que sería mejor que la industria de productos se controlara a sí misma, ahorrándole al gobierno los costos de administrar una agencia en expansión.

La CPSC aguantó.

Su esposa durante 53 años, la ex Patricia Ann Kramer, murió en 2003. Además de su hija Dianne, de San Diego, entre los sobrevivientes se encuentran otros cuatro hijos, Rick Simpson de Sacramento; Karen Simpson Tweedie de DeLand, Florida; Dave Simpson de Santa Clarita, California; y Norma Simpson Bufford de Foster City, California; 13 nietos; y 11 bisnietos.

Su familia a menudo lo llamaba "el zar de la seguridad". Un año, para su cumpleaños, la esposa del señor Simpson le regaló una tarjeta con su regalo pegado en el interior: un palillo de dientes.

Los extremos estaban envueltos en algodón.

"Su regalo de cumpleaños", decía la tarjeta, "ha sido aprobado por la Comisión de Seguridad de Estados Unidos".