El huracán Idalia en la zona cero deja un rastro de daños

STEINHATCHEE — Siguiendo el peligroso avance del huracán Idalia a través de la región de Big Bend de Florida, los signos de daño se hicieron claros con escombros al borde de las carreteras, formidables robles derribados y postes telefónicos partidos como palillos de dientes.

Idalia tocó tierra el miércoles temprano como una fuerte tormenta de categoría 3, trayendo consigo vientos estimados de 125 mph y peligrosas marejadas ciclónicas que se pronosticó que aumentarían hasta 16 pies en la costa del Golfo de Florida.

En Steinhatchee, una comunidad costera con alrededor de 1.000 residentes, las calles estaban inquietantemente tranquilas después de la partida de la tormenta, marcadas por el paso ocasional de camiones y motosierras trabajando en la distancia. Los techos de metal se cortaron, las marquesinas se derrumbaron, los restos de árboles se esparcieron y un catamarán quedó atrapado en posición vertical cerca de la orilla del río Steinhatchee.

Travis Ross, quien creció en la ciudad, llevó a su esposa y sus cuatro hijos a quedarse con su familia en el condado de Hillsborough. Regresó alrededor de las 11:30 am del miércoles y encontró su casa recién construida sobre pilotes, toda de una sola pieza.

“No dormí nada… Aquí hay un bar y un restaurante que volaron en pedazos”, dijo Ross. "Esta fue la primera tormenta a la que me fui".

Su vecino, Dave Ebert, que se mudó a Steinhatchee hace cuatro años después de jubilarse, escuchó una gran rama de roble de 100 años romperse y aterrizar en su techo poco después de la 1 am. Dijo que se quedó sin electricidad, pero la rama no. hacer un agujero en la casa.

“Mi vecino se quedó y tenía un pie y medio de agua dentro de su casa”, dijo Ebert. “Me quedé para proteger mi casa”.

Ebert dijo que otro vecino registró una ráfaga de viento de 143 mph en su estación meteorológica.

A lo largo del pintoresco río Steinhatchee, el punto central de la ciudad, la fuerza del huracán y la marejada ciclónica derribaron toldos, crujieron muelles y sacudieron barcos. El Steinhatchee River Inn and Marina frente al mar sufrió varios daños relacionados con la tormenta.

Un hombre que se identificó como el propietario se acercó para evaluar los daños y dijo que no tenía tiempo para hablar con tanto trabajo por delante.

“Mientras todos estén seguros”, dijo, dando más importancia a las vidas humanas y a los medios de subsistencia que a los daños a la propiedad, que pueden solucionarse a tiempo.

A pesar de que los funcionarios instaron a todos a evacuar, Michael Bobbitt, residente de Cedar Key, le dijo a MSNBC que decidió capear la tormenta. Dijo que lo hizo porque sabía que las otras personas que no se fueron necesitarían ayuda después.

"Todos nuestros edificios comerciales en el centro están bajo el agua y un porcentaje importante de nuestras casas han quedado inundadas de agua", dijo Bobbitt, acurrucado en su casa de 117 años de antigüedad en una colina.

Bobbitt fue uno de los aproximadamente 100 residentes que optaron por refugiarse y capear la tormenta. Al mediodía del miércoles, Gulf Search and Rescue y American Yellow Cross, ambos grupos de voluntarios con miembros de lugares tan lejanos como Texas e Idaho, se ubicaron cerca de la calzada que conduce a la isla.

“Vine por el huracán Ian el año pasado. En los últimos 19 años, he trabajado en todos los huracanes que tocaron tierra en Estados Unidos”, dijo Jake Stovall, fundador y director de Gulf SAR. "Si no tenemos ningún rescate, ese es un gran día".

Después de que los barcos de ambos grupos se lanzaron a las aguas cubiertas de nieve que bañaban las costas de Cedar Key, fueron llamados de regreso con la noticia de que la mayoría, si no todos, los reductos de huracanes de la pequeña ciudad estaban localizados.

A primera hora de la tarde, el jefe de policía de Cedar Key, Edwin Jenkins, montó guardia en el puente, controlando la entrada mientras la isla permanecía cerrada para evaluar los daños de la tormenta.

Un residente de larga data, Herman Wells, de 82 años, fue evacuado para escapar de la ira de Idalia, pero descubrió que no le permitían regresar a casa.

"No me muevo... sé nadar", le dijo a Jenkins en un tenso intercambio antes de ceder y regresar tierra adentro.

La comisionada de Cedar Key City, Sue Colson, dijo que la isla cerró durante la noche cuando lo peor del huracán Idalia se acercó a la comunidad isleña.

“No es decisión de la ciudad, es el Departamento de Transporte [de Florida]. Los puentes son vitales para la entrada y el FDOT debe asegurarse de que sean seguros”, dijo. "Hoy salimos a evaluar y a retirar los escombros para que los camiones eléctricos puedan pasar".

Colson anticipa que la isla reabrirá el jueves si el FDOT considera que la calzada es segura para el paso. Dijo que se estaban realizando esfuerzos para revisar las casas donde los residentes decidieron quedarse.