Henry Petroski, cuyos libros decodificaron la ingeniería, muere a los 81 años

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Escribió extensamente sobre el diseño de edificios y puentes y cómo fallaron. También examinó la historia de objetos comunes como el lápiz.

Por Richard Sandomir

Henry Petroski, quien desmitificó la ingeniería con exámenes literarios de los diseños y fallas de grandes estructuras como edificios y puentes, así como de elementos cotidianos como el lápiz y el palillo, murió el 14 de junio en un centro de cuidados paliativos en Durham, Carolina del Norte. Tenía 81 años.

Su esposa, Catherine Petroski, dijo que la causa fue el cáncer.

El Dr. Petroski, profesor de ingeniería civil y ambiental desde hace mucho tiempo en la Universidad de Duke, adaptó el axioma arquitectónico “la forma sigue a la función” en uno propio – “la forma sigue al fracaso” – y abordó el tema extensamente en libros, conferencias, revistas académicas, El New York Times y revistas como Forbes y American Scientist.

“El fracaso es fundamental para la ingeniería”, dijo cuando The Times lo describió en 2006. “Cada cálculo que hace un ingeniero es un cálculo de fracaso. La ingeniería exitosa se trata de comprender cómo las cosas se rompen o fallan”.

En “To Engineer Is Human: The Role of Failure in Successful Design” (1985), el Dr. Petroski examinó lo que sucede cuando el diseño sale terriblemente mal; por ejemplo, el colapso en 1981 de las dos pasarelas elevadas en el hotel Hyatt Regency de Kansas City, que mató a 114 personas, y el colapso en 1940 del puente Tacoma Narrows en el estado de Washington apenas unos meses después de su apertura.

Poco después de la calamidad del Hyatt Regency, escribió el Dr. Petroski, uno de sus vecinos “me preguntó cómo podía suceder algo así”.

“Se preguntaba”, continuó, “¿acaso los ingenieros ni siquiera sabían cómo construir una estructura tan simple como una pasarela elevada?” Pero, añadió, no cree que sus explicaciones sobre el derrumbe del hotel y otros fallos satisfagan a su vecino.

Escribió el libro, dijo, para definir qué es un ingeniero.

“Aunque tenía tres títulos en ingeniería, había estado enseñando ingeniería y estaba registrado como ingeniero profesional”, dijo a The Times en 2014, “si algún vecino me preguntaba: '¿Qué es la ingeniería?', respondía: 'Duh .' No pude elaborar una definición coherente de ello”. Su mejor esfuerzo, dijo, fue que "la ingeniería es lograr una función evitando el fracaso".

Los lápices resultaron ser un objeto prosaico para el análisis del fracaso del Dr. Petroski.

Estimulado en parte por la calidad inferior de los lápices que le dieron en Duke, utilizó ecuaciones de ingeniería en un artículo de 1987 en el Journal of Applied Mechanics para describir por qué se rompen las puntas de los lápices.

“Al preguntar por qué y cómo la punta de un lápiz se rompe de la forma en que lo hace”, concluyó, “no sólo nos lleva a una mejor comprensión de las herramientas del análisis de tensión y sus limitaciones, sino que también nos lleva a una apreciación más completa de las maravillas de la tecnología cuando analizamos la idoneidad de un producto tan manufacturado como el lápiz común”.

Dos años más tarde, amplió el artículo de la revista con “El lápiz: una historia del diseño y las circunstancias”, un recorrido de 448 páginas a través de su invención y evolución, con marcas como Faber-Castell, Dixon Ticonderoga y Koh-I-Noor entre otras. ellos, que incluía un capítulo sobre el negocio de fabricación de lápices de la familia de Henry David Thoreau en Concord, Massachusetts.

Thoreau, mejor conocido por escribir sobre su experiencia viviendo simplemente en el bosque en “Walden”, fue un ingeniero de lápices autodidacta que aprendió sobre la mezcla de grafito y arcilla que hacía superiores a los lápices europeos y que ayudó a adaptarlos a la fabricación de lápices de su familia. .

Casi 20 años después de la publicación de “El lápiz”, el Dr. Petroski recurrió a un objeto cotidiano aún más humilde con “El palillo: tecnología y cultura” (2007), que explica su evolución desde una forma utilizada por los primeros homínidos hasta la creación del Industria moderna de palillos de dientes en el siglo XIX.

Al reseñar el libro para The Times, el humorista Joe Queenan se burló de la necesidad de un tomo con forma de palillo de dientes que pesaba más de 400 páginas.

"No es tanto un libro como una amenaza", escribió. "Si te gustó 'The Toothpick', espera hasta que tengas una carga de 'The Grommet'".

Y añadió: “Esto de las cosas ha ido demasiado lejos, señor Petroski. Ya basta”.

El Dr. Petroski nació el 6 de febrero de 1942 en Brooklyn y creció allí y en Queens. Su madre, Victoria (Grygrowych) Petroski, era ama de casa. Su padre, también llamado Henry, era empleado de tarifas para empresas de transporte.

“Recuerdo cómo leía las etiquetas de las latas y cajas y explicaba cómo llegaba su contenido a nuestra mesa”, dijo el Dr. Petroski al Herald-Sun de Durham, Carolina del Norte, en 2004. “Admiré cómo podía contar una historia desde una cantidad tan pequeña de información, y espero que eso me haya influido en algo.

“Cuando era niño”, continuó, “no leía las etiquetas sino que jugaba con las latas y cajas como unidades de construcción. Me interesaba hacer torres altas con latas y puentes con cajas”.

Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica del Manhattan College en el Bronx en 1963, luego recibió una maestría en mecánica teórica y aplicada de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en 1964 y un doctorado. allí en 1968.

Conoció a su futura esposa, Catherine Groom, cuando ella estudiaba inglés en la Universidad de Illinois. Poeta ocasional, la cortejó con sonetos y se casaron en 1966. Además de su esposa, le sobreviven su hija, Karen Petroski; su hijo, Stephen, un ingeniero mecánico que es abogado de patentes; su hermano, Guillermo; su hermana, Marianne Petroski; y dos nietos.

El Dr. Petroski enseñó ingeniería en la Universidad de Texas en Austin durante seis años antes de unirse al Laboratorio Nacional Argonne en Lemont, Illinois, donde fue líder de grupo en la división de análisis y seguridad de reactores, en 1974. Se fue a Duke en 1980. , y su horario docente le dio la libertad de escribir prolíficamente sobre ingeniería sin ser técnico. Se jubiló en 2020.

"Trabajó en la intersección de la ingeniería y la historia", dijo Earl Dowell, ex decano de la Escuela de Ingeniería Pratt de Duke, en una entrevista telefónica. "Sus lectores incluían una amplia gama de ingenieros que disfrutaban de sus libros porque presentaban el panorama más amplio de la ingeniería, sin profundizar tanto en los detalles, y personas que no eran ingenieros".

Sus otros libros incluyen “La evolución de las cosas útiles: cómo los artefactos cotidianos, desde tenedores y alfileres hasta clips y cremalleras, llegaron a ser como son” (1992); “Pequeñas cosas consideradas: por qué no existe un diseño perfecto” (2003); y “To Forgive Design: Understanding Failure” (2012), que continúa donde terminó “To Engineer Is Human”, con análisis de la pérdida de los dos transbordadores espaciales de la NASA, el derrame de petróleo de Deepwater Horizon y otros fracasos épicos de ingeniería.

El Dr. Petroski recibió becas de la Fundación Guggenheim y del Centro Nacional de Humanidades. Realizó investigaciones sobre ingeniería y diseño estructural patrocinadas por organizaciones como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y la Fundación Nacional de Ciencias.

En uno de sus últimos libros, el Dr. Petroski dirigió su curiosidad y su mirada de ingeniero a la cabaña de cedro de mediados de siglo en Maine donde él y su esposa pasaban los veranos. Analizó su estructura y sus rarezas y sondeó el misterio de Robert Phinney, el ingeniero y carpintero aficionado que lo había construido.

“Phinney no era un arquitecto clásico ni, hasta donde yo sé, un estudiante de arquitectura”, escribió el Dr. Petroski en “La casa con dieciséis puertas hechas a mano: una historia de elección arquitectónica y artesanía” (2014).

“Lo que deduzco de su diseño y construcción es que era un arquitecto popular y un constructor en lengua vernácula, pero la casa que diseñó y construyó era todo menos común. Era, en palabras de Le Corbusier, une machine à habiter –una máquina para vivir– y era una máquina hecha a medida. Era una estructura digna de un ingeniero que hubiera trabajado en máquinas calculadoras de precisión”.

Richard Sandomir es un escritor de obituarios. Anteriormente escribió sobre medios deportivos y negocios deportivos. También es autor de varios libros, entre ellos “The Pride of the Yankees: Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic”. Más sobre Richard Sandomir

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