Richard O. Simpson, primer zar de la seguridad de productos de EE. UU., muere a los 93 años

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Como elección de Nixon para dirigir la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, protegió al público de la compra de 25 millones de bienes riesgosos.

Por Sam Roberts

Richard O. Simpson, un empresario republicano que se hizo a sí mismo y que, como primer presidente de la Comisión Federal de Seguridad de Productos de Consumo, protegió agresivamente al público estadounidense de la compra de millones de productos riesgosos, murió el 21 de julio en DeLand, Florida, al norte de Orlando. Tenía 93 años.

Su muerte, en un hospital cercano a su casa, fue confirmada por su hija Karen Simpson Tweedie.

Simpson fue nombrado miembro de la comisión por el presidente Richard M. Nixon en 1973, poco después de que fuera creada por un Congreso demócrata. Inmediatamente hizo que el trabajo de la agencia fuera ampliamente transparente para el público.

Fue tan asertivo que cuando el cirujano general declaró que fumar era un peligro para la salud, Simpson propuso prohibir por completo la venta de cigarrillos, una prerrogativa que luego reconoció que estaba más allá de la jurisdicción de la comisión.

Aún así, durante sus tres años en el cargo, la comisión declaró que unos 25 millones de artículos eran inseguros y exigió que fueran retirados del mercado, reparados o reemplazados. Incluían colchones inflamables, antenas de televisión que podían provocar electrocución y frascos de pastillas sin tapas a prueba de niños.

"Él fue el primero y el mejor de los numerosos jefes de la comisión, y todavía estaba monitoreando y empujando a la comisión desde su retiro", dijo por teléfono el defensor del consumidor Ralph Nader.

"Él creía en la aplicación de la ley", añadió Nader. "No tenía su antena puesta ante los cabilderos corporativos, como la mayoría de las nuevas agencias reguladoras".

El desafío del Sr. Simpson era equilibrar el “riesgo irrazonable” con el impacto que tendría reequipar un producto en el costo financiero tanto para los consumidores como para los fabricantes y para la economía en general. Una decisión regulatoria relativa a un producto podría dar lugar a la paralización de la producción y a despidos laborales y conllevar “el potencial de dislocación de la industria, la pérdida de opciones por parte de los consumidores y el probable impacto en los precios”, como dijo el Sr. Simpson.

Al reconocer en una audiencia presupuestaria en el Congreso que su agencia tenía una “aterradora cantidad de autoridad”, declaró que su poder debía ejercerse con prudencia.

“Si intentaras construir cada casa de manera que no se quemara”, dijo a The Christian Science Monitor, “es posible que el costo se triplique y tal vez no quieras vivir en ella”.

En un cumpleaños, su esposa le dio un regalo que ejemplificaba el potencial de extralimitación: un palillo con ambos extremos envueltos de forma segura en algodón. La tarjeta adjunta decía: "Su regalo de cumpleaños ha sido aprobado por la Comisión de Seguridad de Estados Unidos".

Richard Olin Simpson nació el 7 de marzo de 1930 en Independence, Missouri, el sexto de nueve hijos de Clyde y Lily (Holler) Simpson. Su padre era carpintero, pero la familia era pobre. Simpson recordó haber tenido que hacer cola para cobrar los pagos de asistencia social.

Fue el primer miembro de su familia en terminar la escuela secundaria. Después de alistarse en la Marina y servir durante la Guerra de Corea, se graduó con una licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad de California, Berkeley, en 1956. Allí estudió brevemente derecho antes de inscribirse en cursos de posgrado en ingeniería en la Universidad de Stanford.

El Sr. Simpson fundó una empresa de ingeniería especializada en electrónica naval y sistemas de armas; se convirtió en vicepresidente de Rucker Company, una empresa de electrónica, que introdujo un dispositivo de protección contra la electrocución; y dirigió una empresa de servicios de ingeniería. En 1969, se incorporó al Departamento de Comercio de EE. UU., donde ayudó a formular normas de seguridad para la ropa de dormir infantil.

Era subsecretario interino de ciencia y tecnología cuando fue nombrado presidente de la comisión de consumidores.

Con su primera votación, la comisión sorprendió a los fabricantes al negarse a retrasar la fecha de entrada en vigor de una norma sobre inflamabilidad de los colchones.

Prohibió el escalón trasero en los triciclos (bicicletas que se ubican en la parte superior de su índice de peligro de productos de consumo) para evitar que otros niños hicieran autostop y se cayeran; encendedores de butano regulados que producían llamas del tamaño de tres cigarros; e instó a retirar del mercado los potentes adhesivos que pegaban los dedos del usuario.

Su compromiso con las tapas a prueba de niños en los envases de medicamentos fue personal. Años antes, a dos de sus hijos les tuvieron que hacer un lavado de estómago después de digerir demasiadas tabletas de aspirina con sabor a caramelo mientras jugaban al doctor.

"Hemos tomado una agencia nacida de la controversia, durante un período de muy baja credibilidad gubernamental, y, al abolir las restricciones que impone el secreto, hemos creado una agencia en la que la gente puede creer", dijo a The New York Times en 1975.

Simpson dejó la comisión a principios de 1976, después de que Gerald R. Ford sucediera a Nixon como presidente, frustrado por la interferencia política de la Casa Blanca en los nombramientos de personal y los retrasos en su reelección. (El presidente actual es Alexander Hoehn-Saric, quien fue nominado por el presidente Biden).

Más tarde, Simpson regresó al sector privado, recomendando que la industria de productos se controlara a sí misma, y ​​escribió un libro, “The Quest for Safer Products” (2016).

Se casó con Patricia Ann Kramer en 1949; murió en 2003. Además de su hija Karen, le sobreviven sus hijos Dianne Tuohy, Norma Simpson Bufford y Richard y David Simpson; 13 nietos; y 11 bisnietos.

Como recordatorio del acto de equilibrio entre los consumidores y el interés público más amplio que implicaba cada decisión de la comisión, el ordenado escritorio del Sr. Simpson en la agencia estaba dominado por un solo adorno. Al igual que el palillo, fue un regalo de su esposa: una escultura de plomo de un niño, agachado, preparándose para saltar sobre una parada de manos.

Sam Roberts, reportero de obituarios, fue anteriormente corresponsal de asuntos urbanos del Times y es el presentador de “The New York Times Close Up”, un programa semanal de noticias y entrevistas en CUNY-TV. Más sobre Sam Roberts

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